Es uno de los mayores yacimientos arqueológicos y centros urbanos de la civilización maya precolombina. Está situado en la región de Petén, en el territorio actual de Guatemala y forma parte del Parque Nacional Tikal que fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1979.
Tikal fue la capital de un estado beligerante que se convirtió en uno de los reinos más poderosos de los antiguos mayas. Aunque la arquitectura monumental del sitio se remonta hasta el siglo IV a. C., Tikal alcanzó su apogeo durante el Período Clásico, entre 200 y 900 d. C. Durante este tiempo, la ciudad dominó gran parte de la región maya en el ámbito político, económico y militar, mientras interactuando con otras regiones a lo largo de Mesoamérica, incluso con la gran metrópoli de Teotihuacan en el lejano Valle de México.
Con una larga lista de gobernantes dinásticos, el descubrimiento de muchas de sus respectivas tumbas y el estudio de sus monumentos, templos y palacios, Tikal es probablemente la mejor comprendida de las grandes ciudades mayas de las tierras bajas de Mesoamérica
Existen huellas de una agricultura temprana en Tikal, que datan del Preclásico Medio, aproximadamente 1000 a. C. En un chultún sellado, una cavidad subterránea en forma de botella, fue descubierto un escondite con cerámica Mamon que data de alrededor 700-400 a. C.
En el Preclásico Tardío, por primera vez alrededor de 400-300 aC, ya se realizaron construcciones importantes en Tikal, incluyendo la construcción de pirámides y plataformas, aunque la ciudad estaba siendo eclipsada por otros sitios más poderosos situados al norte, como El Mirador y Nakbé.
En aquel momento Tikal era parte de la cultura Chikanel que dominaba la zona central y norte de Mesoamérica, una región que comprendía toda la Península de Yucatán, incluso el norte y el este de Guatemala y el territorio de Belice.
Dos templos que datan del Chikanel tardío tenían paredes de mampostería, cuyas superestructuras pueden haber sido arcos mayas, aunque esto no ha sido probado. Uno de estos templos tenía elaboradas pinturas en las paredes exteriores que muestran figuras humanas sobre un fondo de figuras decorativas, pintado en amarillo, negro, rosado y rojo.
La arquitectura de la antigua ciudad está construida de piedra caliza e incluye los restos de los templos que se elevan más de 70 metros, grandes palacios reales, además de una serie de pirámides menores, palacios, residencias, edificios administrativos, plataformas y monumentos de piedra con inscripciones. Hay incluso un edificio con barras de madera en las ventanas y puertas, que parecía haber sido una cárcel. También hay siete pistas para jugar el juego de pelota mesoamericano, incluyendo un conjunto de tres pistas en la Plaza Siete Templos, una característica única en Mesoamérica.
La piedra caliza utilizada para la construcción fue extraída de canteras en el lugar mismo. Las depresiones que se formaron por la extracción de la piedra fueron recubiertas y impermeabilizadas para utilizarlas como depósitos de agua o embalses, junto con algunas depresiones naturales impermeabilizadas. Las plazas principales, cuya superficie estaba revertida de estuco, fueron establecidas en un gradiente para canalizar el agua de lluvia en un sistema de canales que alimentaron los embalses.
La zona residencial de Tikal cubre una superficie de aproximadamente 60 km² de los cuales gran parte aún no ha sido limpiada, mapeada, o excavada. En la década de 1960 se descubrió un extenso conjunto de terraplenes cercando Tikal con una zanja de 6 metros de ancho detrás de una muralla. Puede haber encerrado un área de unos 125 km² (véase abajo). Las estimaciones de población ponen el tamaño demográfico del sitio entre 10.000 y 90.000 habitantes, y posiblemente hasta 425.000 habitantes cuando se incluye el área circundante. Recientemente, la exploración de los terraplenes de defensa ha demostrado que su magnitud es muy variable y que en muchos lugares es intrascendente como un elemento defensivo.
